直到那天午后，一个穿着低等内侍服色的中年太监端着一盆脏水经过，瞥见缩在角落的他，脚步顿了顿。

那人面容憨厚，额角还有一道浅浅的疤痕，看了他半晌，忽然从袖中摸出个白面馒头——还是温的，带着麦香，是他入宫后从未见过的干净吃食。

“快吃，别让人看见。”那太监压低声音，眼神里的同情像温水般淌进楚玉衡心里，“俺姓王，叫王德顺，在藏书阁当差。唉，造孽啊……”

从那以后，王德顺总会趁着换班的间隙绕过来，偶尔塞给他一个馒头，偶尔是一块烤得焦香的饼，东西不多，却像雪中送炭，硬生生把他从鬼门关拉了回来。

后来，也是王德顺偷偷托了藏书阁的管事太监，说他“识得几个字，手脚也利落”，才将他从净桶房调去了藏书阁做杂役。

虽依旧是最低等的差事，要擦书架、晒古籍，动辄还要挨骂，但至少脱离了刘瑾的直接掌控，还有王德顺暗中照拂，他才算得以喘息，更借着整理书籍的机会，偷偷识字读书，在心底埋下筹谋的种子。

王德顺于他，何止是恩，简直是再生父母。

思绪猛地收回，楚玉衡已站在了内务府门前。

朱红大门虚掩着，里面传来此起彼伏的呵斥声和脚步声。

他深吸一口气，将翻涌的情绪强压下去，拢了拢衣襟，低着头迈了进去。

核验身份的过程繁琐而屈辱。

管事太监坐在高桌后，眼皮都不抬一下，拿着名册核对时，笔尖几乎要戳到他脸上。

“楚玉衡。”

“罪奴身份？”

“前楚侍郎家眷，贬为奴三年。”

每一句应答都像在剥他的皮，直到那太监不耐烦地挥挥手，扔过来一个小小的布包——里面是几吊铜钱，还有一小袋糙米，分量少得可怜。